Summary
El Municipio de Chitungwiza (“el Municipio”) alberga entre 400.000 y 650.000 residentes e incluye una cuenca hidrográfica que comprende la presa de Muda, los afluentes de Seke/Harava, los cursos de agua del río Nyatsime y los afluentes del río Manyame.
El artículo 168 de la Ley de Consejos Urbanos de Zimbabue exige a los municipios que proporcionen agua potable a los residentes y aseguren el tratamiento de las aguas residuales generadas dentro de su jurisdicción. Además, a los municipios de Zimbabue se les prohíbe descargar o permitir la descarga de contaminantes en el medio ambiente acuático según el artículo 57 de la Ley de Gestión Ambiental.
Desde al menos 2013, el Municipio causó o permitió de alguna otra manera el vertido de aguas residuales sin tratar en sus arroyos y fuentes de agua potable, y no mantuvo sus plantas de tratamiento, lo que representa graves riesgos para los seres humanos y el medio ambiente acuático. En dos ocasiones distintas, en diciembre de 2011 y julio de 2018, la Junta de Gestión Ambiental, que forma parte de la Environmental Management Agency (“la EMA”), declaró al Municipio culpable de verter aguas residuales sin tratar en el medio ambiente y le ordenó que cesara su actividad ilegal. En mayo de 2019, las inspecciones realizadas por la EMA revelaron que el Municipio continuaba vertiendo aguas residuales sin tratar en el medio acuático a través de descargas no registradas, en violación del Reglamento sobre la gestión ambiental: Eliminación de efluentes y residuos sólidos, artículo 5(1). Las inspecciones también revelaron que el Municipio no cumplió con su deber de establecer sitios de recolección de residuos, clausurar un vertedero de residuos sólidos sin revestimiento y construir un relleno sanitario. Se emitió una multa de 5.000 dólares con una orden para reparar los sitios afectados.
La falta del Municipio de adoptar los remedios ordenados continúa representando graves riesgos para la salud y la seguridad. El área municipal de Chitungwiza está conectada con otras mediante confluencias de cursos de agua, lo que provoca la contaminación del agua más allá de los límites de su propio municipio. En el contexto del cambio climático y la disminución de los recursos hídricos, la contaminación del agua obliga al uso de agua contaminada y dificulta la mitigación de los graves efectos de las sequías en el contexto de una economía basada en la agricultura. En ausencia de un remedio, la calidad del agua continúa representando riesgos para la salud y la seguridad humanas, lo que incluye un mayor riesgo de cólera, fiebre tifoidea y disentería, y provoca la destrucción de plantas y fauna nativas.
En consecuencia, en junio de 2020, la Zimbabwe Environmental Law Association (ZELA) inició una acción judicial contra el Municipio y la EMA en el Tribunal Superior de Zimbabue por la descarga ilegal de aguas residuales sin tratar en el medio acuático y las fuentes de agua de Chitungwiza. ZELA solicitó un interdicto prohibitorio para prohibir al Municipio que continuara descargando aguas residuales sin tratar al medio ambiente, y un interdicto mandatorio para ordenar al Municipio que reparara o mejorara sus plantas de tratamiento de aguas residuales y sistemas de alcantarillado, a fin de asegurar el tratamiento adecuado de las aguas residuales antes de su descarga.
ZELA afirmó que, como resultado de la falta del Municipio en tratar y eliminar adecuadamente las aguas residuales, se infringen la Ley de Gestión Ambiental y sus Reglamentos, la Ley de Consejos Urbanos y la Constitución de Zimbabue. El artículo 731(1)(a) de la Constitución garantiza a toda persona el derecho a un medio ambiente que no sea perjudicial para su salud o bienestar. Este derecho está reforzado por el artículo (4)(1) de la Ley de Gestión Ambiental, que requiere que todas las agencias gubernamentales prevengan o minimicen los impactos negativos en el medio ambiente, y el artículo (4)(2)(g), que exige que cualquier parte que cause degradación ambiental remedie dicha degradación y los efectos adversos resultantes para la salud. Además, el artículo 77(1)(a) de la Constitución garantiza el derecho al agua potable y limpia. El artículo 57 de la Ley de Gestión Ambiental refuerza este derecho al criminalizar la descarga de contaminantes y sustancias peligrosas en el entorno acuático, y exige que la parte culpable pague por el costo de la eliminación de residuos y la restauración.
El 16 de diciembre de 2020, el Tribunal Superior (1) prohibió al Municipio verter aguas residuales no tratadas en el medio ambiente; (2) ordenó al Municipio reparar o actualizar sus plantas de tratamiento de agua y sistemas de alcantarillado para garantizar el tratamiento adecuado de las aguas residuales antes de su descarga, dentro de un plazo de tres meses a partir de la orden; (3) ordenó a la EMA realizar una inspección dentro de un plazo de tres meses a partir de la orden para evaluar el cumplimiento de la Ley de Gestión Ambiental y presentar el informe de inspección al Secretario del Tribunal Superior; y (4) ordenó al Municipio pagar las costas completas del juicio.
