Summary
Este caso se presentó en nombre de Shanti Devi, una mujer pobre que pertenecía a una "casta programada" (scheduled caste[1]), después de que muriera como consecuencia de que le fuera negada la asistencia médica durante el embarazo a pesar de que cumplía los requisitos para recibir servicios gratis conforme a los planes estatales existentes. En 2008 Shanti Devi fue obligada a mantener dentro del útero un feto muerto durante cinco días debido a que se le negó el tratamiento médico en varios hospitales con el argumento de que su marido no presentó una tarjeta de racionamiento válida para servicios médicos, a pesar de que cumplía los requisitos para tenerla porque vivían por debajo de la línea de pobreza. El 20 de enero de 2010 Shanti Devi murió inmediatamente después de dar a luz a su hija sietemesina sin ningún tipo de asistencia médica. El Alto Tribunal de Nueva Delhi concluyó que se había omitido implementar adecuadamente los servicios pre- y postnatales que se debió poner a su disposición, y que no era apropiado obligar a las personas en situación de pobreza a probar que cumplían con los requisitos para acceder a servicios de salud, sino que el gobierno debía facilitar su acceso a tales servicios esenciales.
La Corte citó la decisión del caso People's Union for Civil Liberties v. Union of India sobre el derecho a la alimentación y señaló que la demanda destacaba dos "derechos de supervivencia" claves que debían cumplirse conforme al artículo 21 de la Constitución de la India que protege el derecho a la vida: (1) el derecho a la asistencia médica, incluyendo a acceder a instalaciones de salud pública y a recibir un nivel mínimo de tratamiento y asistencia, al cumplimiento de los derechos reproductivos de la madre, a la nutrición y asistencia médica del recién nacido hasta que cumpla los seis años y (2) el derecho a la alimentación, que es esencial para el derecho a la salud y a la vida. La Corte señaló que todos estos derechos se interrelacionan y son indivisibles, y destacó que la falta de implementación efectiva de los planes de salud y alimentación básicamente equivalen a la negación del derecho a la vida, citando como fundamento varios tratados internacionales de derechos humanos y Observaciones Generales pertinentes del Comité de la ONU sobre los Derechos Económicos, Sociales y Culturales.
[1] "Scheduled caste" es el término legal inglés empleado para referirse a las personas que pertenecen a las castas llamadas "intocables", las cuales, según establece específicamente la Constitución de la India, poseen derechos y protecciones específicos debido a su condición de intocables. "Dalit" es un término autoasignado y de índole política que incluye todas las castas programadas y, también, las comunidades que reciben el tratamiento de intocables pero que la Constitución no reconoce como necesitadas de protección.