Bandhua Mukti Morcha c. Union of India y otros (1997) 10 SCC 549
La Corte Suprema de la India, en este caso de interés público, ordenó al estado de Uttar Pradesh eliminar el uso por parte de la industria de las alfombras del trabajo forzoso de menores, emitir directivas de bienestar que prohíban el trabajo de menores de 14 años y proporcionar a los niños acceso a la educación y a centros de salud a los efectos de abolir el trabajo de menores.
En este litigio de interés público, presentado a través del artículo 32 de la Constitución de la India en forma directa ante la Corte Suprema del país, se solicitó a la Corte que ordene al estado de Uttar Pradesh tomar medidas para poner fin al trabajo de menores. Posteriormente, un comité designado por la Corte informó sobre la elevada frecuencia de la explotación de niños en la industria de alfombras de dicho estado, indicando que muchos niños eran secuestrados en Bihar, que la industria empleaba mayormente a niños menores de 14 años y que muchos eran sometidos a abusos físicos.
En su sentencia, la Corte abordó la importancia de proteger los derechos de los niños a la educación, la salud y el desarrollo a fin de asegurar el progreso de la India como democracia. Reconociendo que el trabajo de menores no podía ser abolido inmediatamente debido a necesidades económicas, la Corte sostuvo que se podían tomar medidas prácticas para proteger y promover los derechos de los niños de poblaciones vulnerables e indigentes de la sociedad de la India. En apoyo de esta conclusión, la Corte hizo referencia a diversos derechos fundamentales y principios directivos de la Constitución del país, incluyendo el artículo 21 (derecho a la vida y la libertad personal), el artículo 24 (prohibición del empleo de niños menores de 14 años en fábricas, minas y otras industrias peligrosas), el artículo 39(e) (prohibición de forzar a ciudadanos a practicar oficios inadecuados para su edad o fuerza física), el artículo 39(f) (obligaciones del estado de proteger a los niños contra la explotación y de asegurar que los niños accedan a oportunidades e infraestructura para desarrollarse de manera saludable) y el artículo 45 (obligación del estado de proveer la educación obligatoria y gratis a todos los niños menores de 14 años). La Corte también señaló las obligaciones de la India emanadas de la Declaración Universal de los Derechos Humanos (DUDH) y la Convención sobre los Derechos del Niño de proporcionar educación primaria gratis para todos los niños del país y de proteger a los niños contra la explotación económica. La Corte hizo referencia a las medidas ordenadas para abolir el trabajo forzoso de menores establecidas en un caso anterior, M.C. Mehta c. Estado de Tamil Nadu y otros [[(1996) 6 SCC 756], incorporándolas en las órdenes dirigidas a los estados de Uttar Pradesh y Bihar. Las órdenes incluían que los estados debían tomar medidas para formular políticas que eliminen progresivamente el empleo de niños menores de 14 años, proporcionar educación obligatoria a todos los niños empleados en fábricas, minas y otras industrias, asegurar que los niños reciban alimentos ricos en nutrientes y llevar a cabo controles de salud periódicos.
En la sentencia, la Corte requirió que se presentaran ante su secretaría informes periódicos del progreso de la implementación de su decisión. Asimismo, respecto del cumplimiento, un resultado complementario y/o consecuente de este caso, junto con otros casos de interés público pertinentes, fue que en 2006 la Comisión Nacional de Protección de los Derechos de los Niños (National Commission for Protection of Child Rights, NCPCR) formuló las reglas que constituyeron la Comisión Nacional de los Derechos de los Niños (National Child Rights Commission). A esta comisión se le encomendó evaluar el cumplimiento de la Convención sobre los Derechos de los Niños y, por extensión, monitorear la provisión de educación primaria gratis para todos los niños del país y la protección de los niños contra la explotación económica.
Bandhua Mukti Morcha
Este caso, junto con otros casos de interés público referidos al trabajo de menores y una amplia gama de campañas de erradicación del trabajo de menores, han dado muy buenos resultados al concientizar a la opinión pública sobre el tema y colocar el problema entre las prioridades del gobierno. La legislación y las políticas están avanzando hacia la abolición formal del trabajo de menores y se están llevando a cabo diferentes iniciativas, en particular en el área de la educación, para erradicar el trabajo de menores. Un efecto fue que se redujo el uso del trabajo de menores en la industria de las alfombras. Sin embargo, millones de niños siguen siendo explotados en el mercado laboral de la India y es urgentemente necesario que exista una protección más efectiva de los derechos de los niños.
(Actualizado en junio de 2015)
