Summary
La acción surgió de una apelación de dos sentencias del Superior Tribunal de 2016. Un grupo local de mujeres (Mahila Mandals) y otros grupos de autoayuda cuestionaron la validez de un llamado a licitación emitido ese año por el Estado de Maharashtra. Mediante la licitación, un contrato de suministro de suplementos alimenticios a beneficiarios del ICDS fue concedido a grandes empresas con fuertes vínculos políticos. El grupo buscó una orden de la Corte que obligara al Estado de Maharashtra a cancelar el llamado a licitación existente y a organizar nuevas licitaciones sin las onerosas condiciones que impedían que los grupos de autoayuda pudieran cumplir con los requisitos.
El gobierno de la India introdujo los PNS con el objetivo de proporcionar alimentos enriquecidos que contenían minerales y vitaminas esenciales para asegurar el cumplimiento de los requisitos mínimos alimenticios de los beneficiarios del ICDS de los centros anganwadi. Los PNS abarcaban dos componentes: 1) raciones para llevar a casa para embarazadas, madres durante la lactancia, y niños de entre 6 meses y 3 años de edad; y 2) comidas calientes para niños de entre 3 y 6 años de edad. Sin embargo, las políticas del Estado de Maharashtra de suministro de nutrición complementaria a madres y niños bajo el ICDS habían despertado la ira de la Corte Suprema una y otra vez debido a su omisión de cumplir las órdenes judiciales y a manifestaciones falsas realizadas ante tribunales. [PUCL vs. Union of India y otros, petición escrita (civil) Nro.196 de 2001 (también en la orden de la Corte de 2004 y 2006); Shagun Mahila Udyogik Sahakari Sanstha Maryadit vs. Estado de Maharashtra y otros, apelación civil Nro. 7104/2011.]
En 2016, el Estado de Maharashtra publicó un llamado a licitación con condiciones que exigían el uso de un proceso altamente mecanizado y automatizado de extrusión y enriquecimiento con micronutrientes en la preparación de alimentos nutricionales suplementarios para los beneficios del ICDS. Estos requisitos favorecían a grandes empresas que tenían mejores equipos y los recursos para satisfacer las condiciones de la licitación, limitando en gran medida la capacidad de los grupos locales de autoayuda (formados principalmente por mujeres) para participar en el programa ICDS.
La Corte Suprema, siguiendo el ejemplo de lo que se podía obtener en otros estados fuera de Maharashtra, sostuvo que ninguno de los componentes de los PNS requería de una técnica sofisticada de producción. En consecuencia, la Corte decidió que los grupos de autoayuda estaban suficientemente equipados y eran competentes para suministrar los componentes alimenticios mencionados y se debía permitir su participación en el suministro de raciones para llevar a casa y comidas calientes bajo el programa ICDS. La Corte decidió también que los términos y condiciones de las licitaciones no debían ser formulados de una manera que impidiera la participación en el programa de los grupos de autoayuda de mujeres.
