Este caso desafía la ley consuetudinaria de primogenitura masculina (el derecho de sucesión perteneciente al hijo mayor) del pueblo Awka en Nigeria. El Tribunal Supremo de Nigeria consideró que cualquier costumbre que niega a las mujeres, en particular a las viudas, su herencia, es contraria a la justicia natural, la equidad y la buena conciencia, y por lo tanto es condenada por el Tribunal Supremo.
Tras la muerte de su esposo, el suegro de Maria Nweke le pidió que abandonase su casa debido a que no tenía un hijo varón. Nweke presentó este caso alegando que, de acuerdo con las costumbres de los Awka, una mujer hereda los bienes de su esposo, independientemente de si tiene un hijo varón o no. Los demandados/apelantes, que son el suegro y cuñado de Nweke, inicialmente afirmaron que la primogenitura masculina es la Ley Nativa y la Costumbre del pueblo Awka y que, como tal, sin un heredero varón, la propiedad pasa al padre y el hermano mayor del fallecido. La sociedad Ozo Awka investigó la disputa y dijo que el suegro era el dueño de la propiedad; sin embargo, bajo la costumbre de los Awka, la esposa no será expulsada de la propiedad del marido. Los recurrentes modificaron posteriormente su demanda para argumentar que la propiedad en cuestión nunca fue dividida por el suegro del demandado. Como tal, los recurrentes argumentan que el problema no tiene nada que ver con la herencia, sino con si el demandado es un inquilino a voluntad sin reclamo de la propiedad.
El juicio del Tribunal Superior del estado de Anambra falló a favor del demandante y declaró que éste tiene un derecho legal sobre el terreno en cuestión. El juez de primera instancia también otorgó una medida cautelar que restringe a los acusados de una nueva entrada ilegal a la propiedad. Los acusados apelaron la decisión ante el Tribunal de Apelaciones, que reafirmó la decisión del tribunal de primera instancia. El caso fue nuevamente apelado, esta vez ante el Tribunal Supremo de Nigeria, donde plantearon dos cuestiones: (1) si el problema se había resuelto correctamente sobre la cuestión de la desheredación en lugar de si la tierra había sido dividida; y (2) si el Tribunal de Apelación tuvo razón al respaldar la decisión del tribunal de primera instancia.
El Tribunal Supremo consideró que en este caso estaban en juego tanto la cuestión de la desheredación como la de la partición. Sin embargo, el Tribunal declaró que una vez que la cuestión de la desheredación se decidiera a favor del demandante/demandado, la cuestión de la división sería insignificante. Además, el Tribunal Supremo condenó la costumbre y las prácticas del pueblo Awka, y concluyó que la costumbre de desheredar a una mujer de la propiedad era repugnante a la justicia natural, la equidad y la buena conciencia. El juicio enfatizó que “una costumbre de esta naturaleza en el contexto social del siglo XXI sólo tenderá a representar la ausencia de las realidades de la civilización humana. Es punitiva, incivilizada y sólo tiene la intención de proteger la perpetración egoísta de la dominación masculina, que tiene como objetivo suprimir el derecho de las mujeres en una sociedad determinada. Uno esperaría que los días de este tipo de discriminación diferencial obvia hubieran terminado. Cualquier cultura que deshereda a una hija del patrimonio de su padre o a una esposa de la propiedad de su marido por razón de que Dios instituyó la diferencia de género debe ser tratada de manera punitiva y decisiva (...) Que una viuda de un hombre sea expulsada de su hogar matrimonial, donde había vivido toda su vida con su difunto esposo y sus hijos, por los hermanos de su difunto esposo por no tener hijos varones, es realmente barbárico…” El Tribunal confirmó la decisión del tribunal de primera instancia e impuso una suma punitiva contra los recurrentes para actuar como un elemento de disuasión en futuros casos de desheredación femenina.
La ley consuetudinaria Awka de primogenitura masculina fue invalidada por ser repugnante a la justicia natural, la equidad y la buena conciencia.
El Tribunal Supremo de Nigeria utilizó la prueba de repugnancia en este caso en virtud de la cual el tribunal no validará ni aplicará una ley y práctica consuetudinarias que son repugnantes a la justicia natural, la equidad y la buena conciencia. La decisión impulsa a los tribunales a utilizar la prueba de repugnancia para abordar cuestiones de derecho consuetudinario y prácticas que violan los derechos de las mujeres y la igualdad de género.
La Corte dictó el fallo en el caso Anekwe c. Nwekeel mismo día en que falló en Ukeje c. Ukeje. En ambos casos, el Tribunal Supremo condenó el rechazo del derecho consuetudinario a reconocer la herencia femenina con respecto a la propiedad. El derecho consuetudinario en Nigeria es una importante fuente de derecho; sin embargo, las tenencias en estos dos casos ilustran que la validez de las reglas consuetudinarias dentro del sistema legal depende de si esas reglas son consistentes con la Constitución y no son repugnantes a la justicia natural, la equidad y la buena conciencia. En un país como Nigeria donde existe una gran discrepancia en la igualdad de género que se basa principalmente en culturas y prácticas tradicionales, las tenencias en estos dos casos constituyen un paso significativo en la protección de los derechos de propiedad de las mujeres y la igualdad de género.
La igualdad de género en materia de herencia es particularmente relevante hoy en día, cuando las mujeres de todo el mundo todavía poseen menos del 20% de la tierra del mundo. En África, mientras que el 31% de los hombres poseen tierras a título individual, el porcentaje para las mujeres es de sólo 12%. Varios estudiosrevelan que los derechos de las mujeres a poseer y heredar propiedades, incluida la tierra, son vitales para romper el ciclo de la pobreza. Según un informe de ONU Habitat, “la herencia es una de las formas más comunes para que las mujeres adquieran o accedan a la tierra (...) Sin embargo, la búsqueda de la igualdad de género en los derechos de herencia ha supuesto uno de los desafíos más difíciles en los enfoques basados en los derechos debido a la complejidad y las características patriarcales arraigadas de las prácticas socioeconómicas, culturales y religiosas”. Últimamente han aumentadolos llamamientos por parte de distintos mecanismos de derechos humanos y órganos de las Naciones Unidas para fortalecer los derechos de las mujeres a la propiedad, la tierra y otros recursos abordando eficazmente las leyes y prácticas discriminatorias. En el contexto de estas impugnaciones contemporáneas que rodean las leyes consuetudinarias relacionadas con la herencia, ha habido avances jurisprudenciales significativos en varios países, entre ellos India, Tanzaniay Sudáfrica.
Actualizado por última vez: 16 de julio de 2018
Nuestro agradecimiento especial al miembro de la Red-DESC: Program on Human Rights and the Global Economy (PHRGE) de la Northeastern University.
