Summary
Cette affaire a débuté en décembre 2016, lorsque 16 victimes survivantes du régime militaire des « femmes de réconfort » du Japon impérial ont intenté une action en justice devant le tribunal central de district de Séoul pour obtenir une indemnisation de 200 millions de wons chacune. L’affaire a été portée devant le tribunal de district en tant qu’instance de dernier recours, après l’échec des tentatives de recours contre le Japon devant les tribunaux japonais et américains. Le tribunal de district a rejeté l’affaire en 2021, estimant que le Japon bénéficiait de l’« immunité souveraine », un droit coutumier international en vertu duquel les tribunaux nationaux ne sont pas compétents pour juger des actions intentées contre des pays étrangers et l’État n’est pas contraint de se soumettre à la juridiction étrangère sur ses actions et ses biens. Les victimes survivantes ont alors fait appel auprès de la Haute Cour de Séoul.
L’arrêt de la Cour a abordé l’histoire des « femmes de réconfort », des centaines de milliers de filles et de femmes originaires de différents pays asiatiques – en particulier la Corée – qui ont été contraintes à l’esclavage sexuel par l’armée japonaise avant et pendant la Seconde Guerre mondiale. Bien que l’État japonais ait officiellement reconnu son système de fonctionnement en 1993, il n’y a pas eu d’excuses individuelles ni de tentatives de réparations. Cette décision fait suite à celle rendue en janvier 2021 par le tribunal du district central de Séoul, qui a donné raison à un autre groupe de victimes survivantes.
Les victimes survivantes en question ont été enregistrées comme victimes du système entre 1932 et 1945 environ, et ont été forcées de se livrer à des actes sexuels pour le compte des soldats japonais dans des stations de réconfort désignées, établies en Asie du Sud-Est et en Chine. Sur les 16 plaignantes, seules 3 étaient encore en vie au moment de la décision ; 4 plaignantes sont décédées avant l’introduction de l’affaire, et 4 sont décédées au cours de l’action en justice elle-même. Dans les cas où la plaignante en elle-même est décédée, ses enfants ou ses enfants adoptifs ont repris la procédure.
La Cour a examiné la doctrine juridique traditionnelle sur l’immunité des États et le droit coutumier international général, les conventions internationales applicables sur l’immunité des États et des États souverains, les pratiques législatives des différents pays, les jugements pertinents des tribunaux étrangers et les arrêts de la Cour internationale de justice. En l’espèce, les plaignantes sont des citoyennes de la République de Corée qui ont intenté une action en dommages-intérêts devant un tribunal coréen contre un État étranger qui est le défendeur pour cause de délit. La Cour a estimé que la Corée n’avait pas de loi stipulant la portée de l’immunité des États et qu’aucun traité ne reconnaissait cette immunité entre la Corée et le Japon. L’affaire a donc été jugée conformément au droit international coutumier.
Le tribunal a estimé que l’immunité de l’État n’était pas applicable aux actions du Japon dans cette affaire. Plus précisément, le droit international coutumier ne reconnaît pas le concept d’immunité d’État pour les délits commis à l’encontre d’un ressortissant d’un État du for sur le territoire de cet État, qu’il s’agisse ou non d’un acte souverain. Comme les plaignantes étaient des citoyennes de la République de Corée et que les actes ont eu lieu sur le territoire de la péninsule coréenne alors qu’elle était illégalement occupée par l’armée japonaise, le Japon n’est pas soustrait à la juridiction des tribunaux coréens. Conformément à la loi coréenne sur la procédure civile et au droit coutumier international, la République de Corée avait un lien substantiel avec les parties au litige et l’objet du litige.
La Haute Cour de Séoul a infirmé la décision du tribunal de district, estimant que les tribunaux sud-coréens étaient compétents pour juger le gouvernement japonais en vertu du droit international. Le tribunal a ordonné à l’État du Japon de verser aux victimes survivantes 200 000 000 de wons chacun au titre du « montant réclamé » des dommages-intérêts dans le cadre du procès initial, ainsi que des dommages-intérêts pour retard au taux de 5 % par an du 21 septembre 2023 au 23 novembre 2023, et au taux supplémentaire de 12 % par an à compter du jour suivant jusqu’à la date de remboursement intégral.
